General Electric presenta plan para remover 195,000 yardas cúbicas de sedimentos contaminados del río Housatonic
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Más de medio siglo después de que los PCB contaminaran el río Housatonic, una de las mayores iniciativas de restauración ambiental de Massachusetts se prepara para entrar en una nueva etapa en los Berkshires. Sin embargo, mientras la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) y General Electric (GE) avanzan con los planes para remover miles de toneladas de sedimentos contaminados, algunos residentes de Pittsfield se preguntan si la solución podría traer nuevos problemas a sus comunidades.
Durante una reunión pública celebrada el 3 de junio en la escuela Herberg Middle School, representantes de la EPA y de GE presentaron los detalles del plan para Reach 5A, el primer tramo del proyecto conocido como Rest of River. Esta sección abarca aproximadamente cinco millas, desde la confluencia de las ramas Este y Oeste del río en Pittsfield hasta la planta de tratamiento de aguas residuales de la ciudad. La fase inicial de trabajo comenzará en 2028 y forma parte de un programa que se extenderá hasta 2032.
Entre los asistentes estuvieron Barbara y Richard Harry, residentes de Noblehurst Avenue, quienes expresaron inquietudes sobre el impacto que las obras podrían tener en su vecindario. Barbara señaló su preocupación por el posible aumento del tráfico de camiones y los efectos en la calidad del aire, mientras que Richard cuestionó la necesidad de remover sedimentos que han permanecido enterrados durante décadas. También advirtió sobre la alteración de hábitats naturales que, según dijo, han permanecido prácticamente intactos durante más de 50 años.
El plan surge de un acuerdo alcanzado en 2020 para remediar la contaminación acumulada a lo largo del río desde Pittsfield hasta Connecticut. Reach 5A será la primera de varias secciones en ser intervenidas. Según explicó Kevin Mooney, gerente sénior del proyecto de GE, los trabajos se realizarán de manera escalonada. “Vamos a estar en una sección diferente del río cada año”, indicó, destacando que no se trabajará simultáneamente en toda la extensión del tramo.
La limpieza contempla la extracción de al menos 22 pulgadas de sedimentos y suelos contaminados con PCB en el cauce, las riberas y las zonas inundables. Posteriormente se instalará una cubierta de ingeniería compuesta por arena, carbón activado y materiales resistentes a la erosión para aislar cualquier contaminación residual. Aunque GE todavía evalúa distintos métodos de dragado, la selección final quedará en manos de la empresa contratista encargada de ejecutar la remediación.
En total, se prevé retirar cerca de 195,000 yardas cúbicas de suelo y sedimento contaminado en Reach 5A. Aproximadamente 187,000 yardas cúbicas serán enviadas al futuro Depósito de Eliminación en Superficie (UDF), que será construido en Lee, mientras que unas 8,000 yardas cúbicas con mayores concentraciones de PCB serán transportadas a instalaciones especializadas fuera de la región. Antes de su traslado, los materiales pasarán por siete áreas temporales donde serán drenados y colocados en contenedores sellados que viajarán por camión y posteriormente por tren.
Además de la limpieza, el proyecto contempla una amplia restauración ecológica. GE planea reconstruir hábitats ribereños mediante la siembra de especies nativas y el control de plantas invasoras. Estudios ambientales identificaron alrededor de 25 especies raras en el área, incluyendo tortugas de bosque, aves, mariposas y libélulas. Los responsables del proyecto aseguraron que la información recopilada sobre estas especies se está utilizando para evitar, reubicar o mitigar impactos sobre sus hábitats.
La presentación también abordó preocupaciones de los residentes relacionadas con el ruido, el tráfico ferroviario y la seguridad de los materiales contaminados. Funcionarios de GE y la EPA indicaron que habrá monitoreo continuo de la calidad del aire, medidas para controlar el polvo y supervisión de las áreas de trabajo durante toda la operación. Los comentarios públicos sobre el plan continuarán recibiéndose hasta el 10 de agosto, mientras que los diseños correspondientes a los años dos al cinco de Reach 5A serán publicados este otoño.
