El pasado olvidado de Richard Garrick

Era poco después de la medianoche del 7 de agosto de 1902 cuando la policía de North Adams llegó para arrestar a un veterano de guerra de 21 años bajo una orden federal. Aquel joven, conocido entonces como el cabo Richard O’Brien, se convertiría con el tiempo en el reconocido actor y director de Broadway y Hollywood Richard Garrick.

Robert Taylor y Richard Garrick en una escena de Quo Vadis (1951), película ambientada en la Roma imperial durante la persecución de los primeros cristianos.

Pero en ese momento no era una figura del espectáculo. En las semanas previas, O’Brien había pasado de ser un soldado de un pequeño pueblo a protagonista de titulares nacionales por su papel en las revelaciones sobre atrocidades militares durante la guerra entre Estados Unidos y Filipinas.

"El cabo RIchard O'brien trae la guerra filipina al pacífico Berkshire. El cabo fue arrestado bajo la acusación de perjurio — se presentan fiadores — el cabo se muestra tranquilo".

Nacido en Irlanda, Richard llegó a North Adams siendo apenas un niño, donde fue criado por su madre Johanna y su padre James, un conocido sastre local. Los registros muestran que se alistó en el Ejército en el verano de 1899, poco después de que Estados Unidos anexara Filipinas tras el fin de la Guerra de España y EUA. Aunque los filipinos ya habían declarado su independencia, la ocupación estadounidense pronto derivó en un conflicto sangriento.

En ese momento, algunos periódicos estadounidenses describían la campaña militar en términos paternalistas. El Pittsfield Sun, por ejemplo, se refirió a las tropas como “misioneros benignos que llevarían a los salvajes del archipiélago las bendiciones de nuestra civilización cristiana.”

Caricatura política publicada en 1902 durante la Guerra Filipino-Estadounidense. La ilustración denuncia el uso del “water cure”, una forma de tortura que consistía en obligar a los prisioneros a ingerir grandes cantidades de agua para provocar asfixia y obtener confesiones, práctica que generó un fuerte debate público en Estados Unidos.

O’Brien regresó a Estados Unidos en mayo de 1901 profundamente afectado por lo que había visto. Ante el Senado, describió masacres de civiles, agresiones sexuales, torturas mediante “water cure” (una forma temprana de waterboarding) y el uso de balas “dum-dum”, munición expansiva prohibida en la Hague Peace Conference of 1899.

Durante su testimonio en mayo de 1902 relató una escena que presenció en un pueblo filipino:

“Lo primero que vimos fue a un niño… el primer sargento disparó contra él. Todos dispararon. Eso hizo que la gente saliera de las casas. El pueblo fue atacado.”

También describió cómo dos ancianos que salieron con una bandera blanca fueron abatidos, y cómo una mujer y sus hijos murieron cuando el poblado fue incendiado. Según su testimonio, los habitantes del lugar no dispararon contra los soldados estadounidenses.

La guerra se volvió aún más brutal tras una emboscada guerrillera en la isla de Samar en 1901.

El general Jacob H. Smith ordenó una campaña de exterminio contra civiles: “No tomen prisioneros. Quiero que maten y quemen.” Aunque algunos oficiales se negaron a cumplir la orden, entre 2,000 y 2,500 civiles murieron durante la operación. En total, el conflicto dejó cerca de 4,000 soldados estadounidenses y entre 200,000 y 250,000 filipinos muertos, muchos de ellos en combates, hambrunas o en campos de concentración establecidos por el ejército.

Caricatura política publicada en 1902 que critica la orden atribuida al general estadounidense Jacob H. Smith durante la Guerra Filipino-Estadounidense de “matar a todos los mayores de diez años” en la isla de Samar. La imagen denuncia la brutalidad de la campaña militar estadounidense en Filipinas y el escándalo que provocó en la opinión pública de la época.

En ese contexto político, las acusaciones de O’Brien resultaron explosivas. Un sector antiimperialista del Senado buscaba demostrar que la guerra contradecía los principios fundacionales de Estados Unidos, mientras que sus opositores intentaban desacreditar a quienes denunciaban abusos.

Imagen de un prisionero filipino de un campo de concentracion

En agosto de 1902, O’Brien fue acusado de perjurio, después de que un oficial cuestionara su testimonio. Sin embargo, el joven soldado dijo a la prensa que deseaba enfrentar un juicio para que la verdad saliera a la luz. El proceso nunca ocurrió: pasaron los meses y no surgieron pruebas que respaldaran la acusación. Finalmente, el general Smith fue sometido a corte marcial y obligado a retirarse.

Ese mismo año de su arresto, O’Brien debutó en el teatro en Nueva York bajo el nombre artístico de Richard Garrick. Tras una exitosa carrera en el escenario, se convirtió en director de cine mudo. En 1914 vivió durante tres meses con el escritor Jack London mientras filmaban una adaptación de The Sea Wolf. Más tarde trabajó con compañías cinematográficas europeas y dirigió más de veinte películas.

Después de la Segunda Guerra Mundial apareció junto a Marlon Brando en la producción de Broadway y la adaptación cinematográfica de A Streetcar Named Desire. También compartió pantalla con figuras como Marilyn Monroe, James Dean, Spencer Tracy, Ginger Rogers y John Wayne.

Curiosamente, en entrevistas posteriores Garrick nunca volvió a hablar de su servicio militar ni de su papel como testigo en las audiencias del Senado. Esa parte de su vida quedó prácticamente olvidada, al igual que la propia guerra filipino-estadounidense en la memoria histórica del país.

Garrick continuó visitando North Adams durante sus últimos años. Murió en 1962, a los 83 años, y fue enterrado en el Fort Rosecrans National Cemetery en San Diego.

Filipinas finalmente obtuvo su independencia en 1946.