Nueva tasa de error pone en evidencia los riesgos para el programa SNAP de Massachusetts

El apoyo del DTA a los beneficiarios podría influir en el acceso al programa y en un posible traslado de costos al estado.

Por: Michael P. Norton SHNS

En gran medida debido a pagos en exceso, Massachusetts registró una tasa de error del 12.5% en los beneficios del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP, por sus siglas en inglés) durante el año fiscal 2025, lo que podría obligar al estado a asumir una mayor parte del costo del programa federal de asistencia alimentaria y nutricional.

La tasa de error superó tanto el promedio nacional de 10.6% como el umbral del 6% que el Congreso aprobó como parte de una ley destinada a obligar a los estados a ser más estrictos en la supervisión. Las tasas de error miden qué tan correctamente las agencias estatales determinan la elegibilidad de los hogares y el monto de los beneficios.

Los estados con tasas de error iguales o superiores al 6% serán responsables de cubrir el 5%, 10% o 15% de los beneficios de SNAP de su estado a partir del 1 de octubre de 2027, según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA). Los estados podrán elegir utilizar sus tasas correspondientes al año fiscal 2025 o al año fiscal 2026 para determinar la cantidad que deberán aportar si sus tasas de error superan el 6%.

El departamento, que está bajo la administración de Trump, señaló en un comunicado de prensa que las tasas recién publicadas reflejan un "desperdicio significativo a nivel estatal", con un total de 10,100 millones de dólares en pagos indebidos en todo el país.

"Estas tasas de error en los pagos son una prueba más de que la rendición de cuentas de los estados es gravemente deficiente en SNAP", afirmó la secretaria de Agricultura, Brooke Rollins. "El USDA ha tomado medidas históricas para ayudar a los estados interesados a reducir el desperdicio en SNAP, y espero que otros estados, independientemente de su liderazgo político, den prioridad a las familias necesitadas y a los contribuyentes estadounidenses por encima de la política."

En su sitio web, el USDA explica que "las tasas de error de SNAP no son tasas de fraude" y que los errores en la precisión de los pagos del programa "son en gran medida involuntarios". Estos pueden ocurrir cuando un solicitante es considerado elegible sin serlo, o cuando un participante elegible recibe más o menos beneficios de los que le corresponden.

SNAP, anteriormente conocido como el programa de cupones de alimentos, es un programa federal de asistencia nutricional administrado por los estados y, en Massachusetts, por el Departamento de Asistencia Transicional (DTA). El programa atiende aproximadamente a uno de cada siete residentes del estado. Los beneficios mensuales se entregan mediante una tarjeta EBT, similar a una tarjeta de débito, para comprar alimentos.

De acuerdo con el estado, un hogar de dos personas con un ingreso mensual máximo de 3,607 dólares puede recibir un beneficio mensual máximo de 546 dólares, mientras que un hogar de cuatro personas con un ingreso mensual de 5,500 dólares puede recibir hasta 994 dólares al mes.

La tasa de error de SNAP en Massachusetts fue de 14.1% en el año fiscal 2024 y de 11.8% en el año fiscal 2022. No hubo datos disponibles para el año fiscal 2020, correspondiente al inicio de la pandemia de COVID-19, y en el año fiscal 2018 la tasa de error era de aproximadamente 4.5%, según el USDA.

El 26 de junio, dos días después de que funcionarios federales publicaran las nuevas tasas de error de SNAP, el DTA anunció que había "detenido el robo" en su programa SUN Bucks poco después de lanzarlo para el verano, el 1 de junio, tras detectar un "esquema de fraude por clonación masiva de tarjetas (skimming)". El DTA cree que unas 10,000 transacciones fraudulentas representaron 855,000 dólares en beneficios federales robados y remitió el caso a la Fiscalía Federal de Estados Unidos y al USDA.

El programa federal SUN Bucks ayuda a las familias a costear la alimentación de sus hijos cuando las escuelas permanecen cerradas durante el verano, y el DTA señaló que la situación forma parte de "una tendencia nacional de operaciones masivas de skimming dirigidas contra residentes que utilizan tarjetas EBT en todos los estados durante los últimos años".

"A pesar de que estos delitos ocurren a través de las fronteras estatales e implican el robo de beneficios financiados por el gobierno federal, el gobierno federal ha permanecido en gran medida sin rendir cuentas por no detener a las organizaciones criminales que atacan a personas de bajos ingresos. Su inacción continúa afectando a los residentes de Massachusetts", señaló el DTA.

"Me enorgullece que el sólido sistema de detección de fraude del DTA haya funcionado como estaba previsto, haya descubierto este fraude y lo haya detenido antes de que pudiera empeorar", dijo en un comunicado el comisionado del DTA, Michael Cole. "Debe llevarse a cabo una investigación exhaustiva y cualquier persona que resulte responsable debe ser procesada con todo el peso de la ley. En Massachusetts siempre hemos trabajado arduamente para prevenir el fraude y el robo y garantizar que nuestras familias más vulnerables reciban los beneficios que les corresponden de este programa federal. Necesitamos que el gobierno federal también sea un aliado en ese trabajo."

Vicky Negus, defensora principal de justicia económica del Massachusetts Law Reform Institute, declaró al News Service que confía en que Massachusetts logrará reducir su tasa de error, aunque no cree que consiga bajarla por debajo del 6%.

Explicó que la tasa de error permaneció por debajo del 6% durante aproximadamente 20 años antes de la pandemia y enfatizó que es necesario abordar la insuficiencia de personal y las necesidades de capacitación dentro del DTA, ya que los residentes que necesitan ayuda con sus beneficios a veces no logran comunicarse con alguien cuando llaman o terminan hablando con un trabajador "sobrecargado y estresado".

"Como resultado, la precisión y el acceso se ven afectados", afirmó.

El presupuesto de compromiso para el año fiscal 2027, enviado la semana pasada al escritorio de la gobernadora Maura Healey, adoptó el nivel de financiamiento aprobado por la Cámara de Representantes para los trabajadores de casos del DTA, asignando 122 millones de dólares. El Massachusetts Budget and Policy Center indicó que esto representa una reducción de casi 21 millones de dólares en comparación con el financiamiento del año fiscal 2026, lo que podría traducirse en el despido de aproximadamente 150 trabajadores de casos.

Los defensores señalaron que esa reducción de personal podría perjudicar tanto la administración del programa como los esfuerzos para mejorar la precisión de los pagos de SNAP.

"En lugar de reducir este financiamiento, el estado debería aumentarlo y contratar aún más trabajadores de casos del DTA", señaló MassBudget en un comunicado emitido el miércoles. "No abordar la escasez de trabajadores de casos también probablemente tendrá graves consecuencias para el financiamiento federal en el futuro."

Los defensores sostuvieron que el aumento en la carga de trabajo, los retrasos en el procesamiento de solicitudes y la dificultad que enfrentan los beneficiarios para comunicarse con la agencia por teléfono han contribuido a los errores en los pagos, por lo que insistieron en que se necesita más personal, no menos, para reducir la tasa de error del estado.

Dave Foley, presidente del sindicato SEIU 509, que representa a estos trabajadores, afirmó que ellos "ya están luchando por brindar el nivel de apoyo que los residentes de Massachusetts necesitan".

"Instamos a la administración Healey a actuar rápidamente para presentar un presupuesto suplementario que no solo garantice el respaldo total a la fuerza laboral actual, sino que también permita realizar inversiones adicionales para contratar más trabajadores de casos", dijo. "Sin esas inversiones, los largos tiempos de espera y las elevadas cargas de trabajo seguirán representando obstáculos tanto para los trabajadores como para los beneficiarios. Financiar a los trabajadores del DTA es una inversión en servicios oportunos, precisos y eficaces para las personas que dependen de ellos."

Con un costo anual de 2,100 millones de dólares en Massachusetts, equivalente a 177 millones de dólares al mes, Negus estimó que el estado tendría que asumir 106 millones de dólares con una tasa del 5%, 213 millones de dólares con una tasa del 10% y 319 millones de dólares con una tasa del 15%.

La portavoz del DTA, Cecille Avila, destacó los avances logrados al reducir la tasa de error al 12.5%.

"Hemos realizado esfuerzos significativos para reducirla aún más, pero la realidad es que la administración Trump está preparando a los estados para fracasar con estándares irrazonables", afirmó Avila en un comunicado. "Su objetivo es trasladar los costos a los estados para que más personas pierdan estos beneficios esenciales de los que dependen para alimentar a sus familias. Aquí, en Massachusetts, seguiremos haciendo todo lo posible para mejorar la precisión de los pagos y proteger los beneficios de SNAP de las personas."

El director ejecutivo de la Fiscal Alliance Foundation, Paul Craney, llamó la atención sobre las nuevas tasas de error cuando fueron anunciadas y afirmó en un comunicado que Massachusetts tiene "uno de los programas SNAP con peor desempeño de Estados Unidos".

"Ese es el peor de los escenarios para los contribuyentes", dijo Craney. "El estado sigue siendo el peor de Nueva Inglaterra, continúa por encima del promedio nacional y todavía enfrenta las consecuencias de años de supervisión deficiente y mala administración".