MENOS ESTUDIANTES, MÁS PROBLEMAS: LA CRISIS QUE ENFRENTAN LAS ESCUELAS DE MASSACHUSETTS
Por: Sam Drysdale / SHNS
Massachusetts — Las escuelas públicas de Massachusetts están entrando en una etapa marcada por la disminución de la población infantil y de la matrícula escolar. Sin embargo, las causas y consecuencias de esta tendencia varían considerablemente según la ubicación de cada distrito escolar.
En las zonas rurales del oeste de Massachusetts, la disminución de la matrícula escolar ha sido un problema persistente durante décadas, relacionado con el envejecimiento de la población, la caída de la natalidad, un mercado inmobiliario debilitado y la falta de oportunidades laborales. En las ciudades de bajos ingresos, la matrícula se mantuvo relativamente estable durante años gracias a la llegada de estudiantes inmigrantes, hasta que ese flujo se redujo drásticamente. Mientras tanto, en los suburbios, las familias continúan mudándose desde otras partes del estado, pero no en cantidades suficientes para reemplazar a los estudiantes que se gradúan de generaciones escolares cada vez más pequeñas.
Todas estas tendencias coinciden con un sistema de financiamiento escolar que, según los educadores, está fallando y que los legisladores de Massachusetts y la gobernadora Maura Healey han acordado revisar por primera vez en más de una década.
En todo el estado, la matrícula escolar desde kindergarten hasta el último año de secundaria cayó a 867,825 estudiantes durante el ciclo 2025-2026, su nivel más bajo desde 1994. Esto representa una disminución del 6 % respecto a los 922,984 alumnos registrados una década antes, según datos del Departamento de Educación Primaria y Secundaria de Massachusetts. Durante ese mismo período, la matrícula de kindergarten disminuyó un 7.8 %, siguiendo de cerca la caída de los nacimientos.
Doug Howgate, presidente y director ejecutivo de la Massachusetts Taxpayers Foundation e integrante de la recientemente creada Comisión de Revisión del Presupuesto Escolar Básico (Foundation Budget Review Commission), encargada de evaluar la asistencia financiera estatal a los distritos escolares, explicó que esta tendencia responde a los cambios demográficos de Massachusetts.
«Durante la pandemia experimentamos una caída enorme y repentina, y en algunos sectores existía la expectativa de que la disminución de la matrícula fuera simplemente una anomalía provocada por la pandemia y que después volvería a aumentar rápidamente. No solo nunca ocurrió eso, sino que la matrícula ha seguido disminuyendo desde entonces», señaló Howgate.
La tasa de natalidad del estado ha descendido considerablemente. Massachusetts registró 72,835 nacimientos en 2010 y 66,442 en 2020, lo que representa una reducción del 8.8 %, según datos del Departamento de Salud Pública. Desde 2016, cada generación que ingresa a kindergarten ha sido más pequeña que la generación que termina la secundaria.
Se trata de una tendencia nacional, pero particularmente pronunciada en Massachusetts. Howgate explicó que las tasas de natalidad han disminuido entre un 20 % y un 25 % respecto a la década de 1990. El estado es especialmente vulnerable a este fenómeno porque cuenta con una población de altos niveles educativos y económicos que tiende a casarse a edades más avanzadas y a tener menos hijos.
Susan Strate, directora sénior del Programa de Estimaciones de Población del Instituto Donahue de la Universidad de Massachusetts, advirtió que es probable que esta presión demográfica continúe.
«Es posible que el nivel de nacimientos que estamos viendo actualmente sea lo mejor que podamos esperar», afirmó Strate.
Según explicó, el estado podría experimentar un aumento temporal de los nacimientos a medida que la numerosa generación de los millennials atraviesa la treintena. Sin embargo, es probable que los nacimientos vuelvan a disminuir conforme esa población supere sus años de mayor fertilidad.
Las consecuencias de esta tendencia van mucho más allá de las escuelas.
«Menos estudiantes universitarios y una fuerza laboral más reducida» son algunas de las consecuencias previsibles, señaló Strate, mientras que el envejecimiento de la población ejercerá una presión cada vez mayor sobre los trabajadores que permanezcan en el estado.
La tasa de dependencia de los adultos mayores —es decir, la cantidad de personas de edad avanzada por cada 100 adultos en edad de trabajar— aumentó de 20 en 2010 a 31 en 2020 y, según las proyecciones, llegará a 35 en 2030.
Durante años, la inmigración internacional ha contribuido a compensar tanto la disminución de la natalidad como la salida de residentes de Massachusetts hacia otros estados, evitando que la matrícula escolar disminuyera a un ritmo todavía más acelerado.
«La evolución de la inmigración internacional en Massachusetts determina, en buena medida, el crecimiento de nuestra fuerza laboral y sus efectos sobre la matrícula escolar desde kindergarten hasta el último año de secundaria», explicó Howgate.
El Departamento de Educación Primaria y Secundaria y la administración de la gobernadora Healey declinaron hacer comentarios sobre las tendencias de matrícula escolar.
UN MISMO ESTADO, DISTINTAS REALIDADES ESCOLARES
Las cifras estatales ocultan importantes diferencias regionales.
Los distritos escolares rurales y de pequeñas localidades han perdido el 11.6 % de sus estudiantes durante la última década, la mayor disminución entre todas las categorías de comunidades. Sin embargo, estos distritos generalmente no están perdiendo alumnos después de que se inscriben. Su problema es que, desde el principio, las generaciones de niños que ingresan a la escuela son cada vez más pequeñas.
En Boston, la cantidad de estudiantes matriculados en kindergarten durante el último ciclo escolar equivalía apenas al 58 % de los nacimientos registrados entre los residentes de la ciudad cinco años antes, en comparación con aproximadamente el 100 % en los suburbios. Esto indica que muchas familias abandonan la ciudad antes de que sus hijos alcancen la edad escolar.
Las 26 ciudades de Massachusetts conocidas como Gateway Cities —centros urbanos de tamaño mediano que históricamente han sido puntos de llegada para inmigrantes— mantuvieron una matrícula escolar prácticamente estable durante una década, gracias a que la inmigración compensó la caída de la natalidad. Entre los ciclos 2015-2016 y 2024-2025, la cantidad de estudiantes que estaban aprendiendo inglés aumentó de aproximadamente 47,000 a 70,000.
Sin embargo, durante el ciclo 2025-2026, los estudiantes que estaban aprendiendo inglés representaron alrededor del 61 % de la disminución de matrícula registrada en estas ciudades.
Chelsea, la comunidad con el mayor porcentaje de residentes nacidos en el extranjero de Massachusetts, ilustra cómo se manifiesta este cambio en la práctica.
El distrito escolar perdió aproximadamente el 6 % de sus estudiantes durante el primer año del segundo mandato del presidente Donald Trump, cuya administración ha buscado endurecer las políticas migratorias. Debido a que la fórmula de financiamiento estatal conocida como Capítulo 70 asigna un mayor peso a los estudiantes de bajos ingresos y a quienes están aprendiendo inglés, la pérdida de estos alumnos puede tener consecuencias desproporcionadas sobre el presupuesto de un distrito escolar.
Como resultado, se eliminaron aproximadamente 50 puestos docentes, según Sarah Neville, integrante del Comité Escolar de Chelsea.
«Chelsea siempre ha tenido mucha movilidad poblacional», explicó Neville. «Los alquileres aumentan y las familias se mudan. Las familias deciden trasladarse a otros lugares donde encuentran mejores oportunidades».
Sin embargo, ahora son menos los estudiantes que llegan al distrito.
«Sinceramente, se debe principalmente al cierre de la frontera. Esa es la gran diferencia», afirmó.
La pronunciada caída de matrícula en estas ciudades medianas representa un cambio respecto a la estabilidad o el crecimiento moderado que habían experimentado durante la última década. En las zonas rurales de Massachusetts, la situación es completamente distinta.
«Lo que vivimos aquí es una disminución crónica y devastadora de la matrícula escolar», declaró la senadora Jo Comerford, de Northampton.
«Ya no queda nada más que recortar», afirmó al referirse a los presupuestos escolares. El mecanismo de protección financiera conocido como hold harmless impide que disminuya la ayuda estatal, pero también la mantiene congelada, sin ajustarla al aumento de gastos como los seguros médicos del personal educativo o la elevada inflación de los últimos años. Por esa razón, explicó Comerford, los distritos siguen eliminando programas.
«Se han eliminado materias optativas. Se han eliminado deportes extracurriculares. Se han recortado las artes y la cultura. Algunos de los distritos que represento ni siquiera cuentan con MassCore, que es un marco académico básico», señaló.
Comerford describió una región con menos empleos y motores económicos, viviendas e infraestructura insuficientes y una población en disminución.
Esta crisis quedó de manifiesto la semana pasada, cuando los votantes rechazaron una propuesta para crear un distrito escolar superregional que habría integrado a seis municipios: Bernardston, Gill, Leyden, Montague, Northfield y Warwick.
El distrito habría abarcado aproximadamente 160 millas cuadradas cerca de la frontera con Vermont, dentro del territorio representado por Comerford, y habría combinado dos distritos escolares regionales existentes y un municipio con sistema escolar independiente para crear el Great River Regional School District.
La matrícula del distrito Gill-Montague ha disminuido aproximadamente un 50 % durante los últimos 25 años.
«Es una de las decisiones más importantes que estos municipios han tenido que tomar en los últimos 30 años, y posiblemente también de cara a los próximos 30», declaró Greg Snedeker, integrante de la Junta de Gobierno de Gill, durante una audiencia celebrada en abril en el Capitolio estatal. «Los presupuestos escolares representan las partidas más grandes de nuestros presupuestos municipales y, lo que es aún más importante, nuestros estudiantes merecen todas las oportunidades que podrían tener dentro de un distrito más grande».
La votación sobre la regionalización pone de relieve una tensión creciente en Massachusetts: si se debe alentar a las comunidades —o eventualmente exigirles— que cedan parte de su autonomía local a medida que disminuye la matrícula escolar.
El senador Jason Lewis, copresidente por el Senado del Comité Conjunto de Educación e integrante de la Comisión de Revisión del Presupuesto Escolar Básico, señaló que Massachusetts podría necesitar distritos regionales más grandes en determinadas zonas.
Como ejemplo, mencionó a Maryland, que cuenta con una población estudiantil similar, pero tiene apenas 26 distritos escolares, frente a los aproximadamente 320 de Massachusetts.
Lewis sostuvo que el estado debería proporcionar asistencia técnica y subvenciones para ayudar a las comunidades a avanzar hacia la consolidación de sus distritos escolares y, potencialmente, considerar la imposición de «requisitos u obligaciones desde el gobierno estatal» si la oposición local continúa impidiendo las fusiones.
«Reconozco que eso es muy complicado desde el punto de vista político y que Massachusetts tiene una larga tradición de autonomía local, algo que respeto», afirmó Lewis.
«Pero vuelvo al mismo punto: si la matrícula está disminuyendo y los distritos pequeños se hacen cada vez más pequeños, no podemos permitir que sean los estudiantes quienes paguen las consecuencias».
El senador republicano Peter Durant, también integrante de la Comisión de Revisión del Presupuesto Escolar Básico, presentó una perspectiva diferente a la de Lewis, quien es demócrata: las decisiones locales deben permanecer en manos de las comunidades.
«Ese debería ser un asunto local, y financiarlos adecuadamente les permitiría tomar sus propias decisiones en lugar de imponer una solución única para todos», afirmó.
Durant mencionó el caso de West Brookfield, dentro de su distrito, donde la disminución de la población provocó el cierre de una escuela primaria y ahora los estudiantes deben trasladarse a otro municipio.
«Necesitamos esta ayuda del estado. La ayuda que nos prometieron», señaló.
La mayoría de los municipios que representa pertenecen a un distrito escolar regional y algunos optaron por regionalizarse, en parte, porque el estado les prometió reembolsarles la totalidad de los gastos de transporte escolar.
«Nunca lo han hecho», afirmó.
¿QUÉ SUCEDE CON EL DINERO?
Desde hace años se viene gestando un debate en torno al Capítulo 70, el principal programa de asistencia financiera estatal destinado a las escuelas públicas.
En teoría, una disminución de la matrícula debería traducirse en una reducción de la ayuda estatal. En la práctica, la fórmula de financiamiento de Massachusetts protege a los distritos frente a esas pérdidas.
En términos generales, los fondos del Capítulo 70 aumentaron a 7,660 millones de dólares para el año fiscal 2027, un incremento del 4.03 %, a pesar de la caída de la matrícula escolar.
Ningún distrito recibe menos fondos del Capítulo 70 que los que recibió el año anterior. Además, para el año fiscal 2027, todos los distritos tienen garantizada, como mínimo, la misma cantidad de ayuda del año previo más 160 dólares por estudiante.
Como resultado, únicamente 62 distritos reciben financiamiento determinado directamente por los cálculos de matrícula y necesidades establecidos en la fórmula. La mayoría recibe fondos mediante el mecanismo de protección contra recortes, conocido como hold harmless, además de la ayuda mínima garantizada.
Lewis afirmó que esta situación constituye, por sí misma, una prueba de que la fórmula necesita una revisión.
«La gran cantidad de comunidades que dependen del mecanismo de protección contra recortes es, en realidad, una de las señales más claras de que necesitamos volver a revisar nuestra fórmula de financiamiento», explicó. «Para muchas comunidades, la fórmula está básicamente rota».
Sin embargo, existe una pregunta fundamental sobre lo que esta fórmula puede lograr de manera realista.
Howgate señaló que el estado no puede simplemente diseñar una fórmula de financiamiento que otorgue dinero a los distritos por tener menos estudiantes.
«No creo que podamos elaborar una fórmula que entregue dinero a los distritos por tener menos niños», afirmó.
En cambio, sostuvo que el estado debe examinar otros programas de apoyo a las escuelas, entre ellos la asistencia destinada a zonas rurales, el transporte escolar regional, la educación especial y los reembolsos relacionados con las escuelas chárter.
Lewis señaló que Massachusetts ya está abordando parte de estos problemas mediante mecanismos alternativos, como una partida presupuestaria específica para las escuelas rurales y la ampliación de los reembolsos por transporte de estudiantes de educación especial.
Recientemente, el estado asignó 16.5 millones de dólares a los distritos rurales, mientras que otros 10 millones de dólares fueron incluidos en un proyecto de ley de gastos suplementarios para las escuelas que enfrentan cambios abruptos en su matrícula relacionados con la inmigración.
Estos programas específicos podrían adquirir una importancia cada vez mayor a medida que los legisladores revisen la fórmula de financiamiento.
«A medida que disminuye la matrícula, se vuelve cada vez más difícil alcanzar economías de escala y ofrecer una variedad sólida de cursos», explicó Lewis, quien añadió que los estudiantes terminan perdiendo oportunidades de acceder a clases de nivel avanzado, actividades extracurriculares y deportes.
Howgate señaló que el estado enfrenta una cuestión más amplia relacionada con las finanzas públicas: ¿cómo deben distribuirse los recursos limitados cuando la matrícula escolar aumenta en algunas comunidades y disminuye en otras?
«Al final del día, cuando se determina cómo distribuir recursos limitados entre las escuelas públicas, uno de los factores fundamentales de esa fórmula seguirá siendo la cantidad de estudiantes», afirmó.
Sin embargo, Lewis sostuvo que eso no significa que el problema pueda resolverse simplemente reduciendo la ayuda financiera a los distritos cuya matrícula está disminuyendo.
El senador señaló que el sistema de financiamiento debería tomar en cuenta la «condición rural» de las comunidades, de una manera similar a como actualmente considera a los estudiantes de bajos ingresos y a quienes están aprendiendo inglés.
Durant coincidió en que los distritos rurales necesitan un mayor reconocimiento de sus costos particulares.
«La última revisión que se hizo» de la fórmula de financiamiento, en 2015, se concentró en las Gateway Cities y los vecindarios de bajos ingresos, recordó Durant. «Ahora nos toca a nosotros».
El desafío es que ni la fórmula de financiamiento ni la regionalización de los distritos escolares pueden revertir la tendencia demográfica que está detrás del problema.
Howgate señaló que Massachusetts tiene una capacidad limitada para modificar las decisiones de las personas sobre dónde vivir o cuántos hijos tener.
«Lo único que podemos hacer es tratar de implementar políticas que incentiven a las personas a vivir en Massachusetts, permanecer aquí y formar sus familias en el estado», afirmó.
Para Massachusetts, la pregunta durante la próxima década quizá no sea tanto si la matrícula escolar continuará disminuyendo, sino quién asumirá los costos de esa reducción y si el estado será capaz de evitar que una población estudiantil cada vez más pequeña termine convirtiéndose en un problema económico todavía mayor.
