MassDEP rechaza más tiempo a empresa de agua y exige concluir planta de tratamiento

GREAT BARRINGTON — El Departamento de Protección Ambiental de Massachusetts (MassDEP) advirtió que podría imponer sanciones a la empresa Housatonic Water Works (HWW) luego de que incumpliera el plazo establecido para poner en funcionamiento una planta de tratamiento de manganeso prometida desde hace años.

La agencia estatal rechazó recientemente una solicitud de extensión presentada por la compañía y dejó claro que la fecha límite del 1 de junio de 2026 era la vigente.

“Es inaceptable que Housatonic Water Works no haya cumplido con el plazo requerido para completar y poner en operación el sistema de tratamiento de manganeso”, declaró Lauren Moreschi, directora de comunicaciones de MassDEP. Según la funcionaria, el organismo está revisando el incumplimiento de la empresa y evalúa todas las opciones de aplicación de la ley, incluidas posibles multas.

La construcción de la planta forma parte de una serie de proyectos de infraestructura exigidos por el Departamento de Servicios Públicos de Massachusetts (DPU) cuando autorizó en julio de 2024 un aumento tarifario para HWW. La aprobación permitió que las tarifas de los clientes aumentaran hasta un 90 por ciento durante un período de cinco años, a cambio de que la empresa realizara mejoras críticas en su sistema.

A principios de este año, el DPU también autorizó dos acuerdos de financiamiento para la construcción de la planta: un préstamo de 1 millón de dólares otorgado por CoBank ACB y otro de 155,089 dólares proveniente de un programa federal de ayuda económica para pequeñas empresas afectadas por la pandemia.

En un informe enviado a MassDEP en febrero, HWW aseguró que la planta estaría operando para el 1 de junio y afirmó que avanzaba de manera constante con el proyecto. Sin embargo, en un reporte posterior presentado en mayo, la empresa reconoció que no lograría cumplir con ese compromiso.

La compañía atribuyó los retrasos a litigios con municipios, dificultades regulatorias y financieras, limitaciones para realizar trabajos durante el invierno, problemas de adquisición de equipos relacionados con la normativa federal Build America, Buy America (BABA) y retrasos técnicos vinculados a la integración y pruebas de los sistemas de control.

Aunque HWW solicitó una nueva prórroga para completar el proyecto, MassDEP rechazó la petición y exigió que la empresa acelere los trabajos para volver a cumplir con las regulaciones estatales.

Además, el informe anual de la empresa correspondiente a 2025 muestra que cerró el año con un déficit de 108,856 dólares, acumulando así su cuarto año consecutivo con pérdidas. A pesar de ello, el presidente de la compañía, Frederick Mercer, y el tesorero James Mercer recibieron su duodécimo aumento salarial anual consecutivo.

El municipio ya presentó una oferta formal de compra en noviembre pasado, aunque la administradora municipal Liz Hartsgrove se ha negado a revelar el monto, argumentando que la información es confidencial bajo la ley estatal.

Un informe elaborado en octubre de 2024 por la firma DPC Engineering concluyó que la infraestructura de Housatonic Water Works tiene un valor de mercado aproximado de 2.3 millones de dólares. Sin embargo, también advirtió que Great Barrington tendría que invertir al menos 33 millones de dólares adicionales en reparaciones y mejoras si decidiera adquirir los activos de la compañía.