Biografía de una plaza pública

Por Joe Durwin, periodista galardonado e historiador local especializado en la investigación de propiedades residenciales y comerciales para propietarios del condado de Berkshire. Puede comunicarse con él en info@berkshirehomehistory.com

A las 7 a.m., voluntarios comenzaron a leer en voz alta los nombres en Park Square, en Pittsfield, de 40,000 soldados muertos en combate en Vietnam. La lectura continuaría hasta bien pasada la medianoche, en lo que probablemente haya sido la alocución más extensa jamás pronunciada en esa histórica plaza.

La fecha era el 11 de noviembre de 1969, y la vigilia fue una de cientos celebradas en ciudades de todo el mundo, conocidas colectivamente como la Segunda Moratoria contra la Guerra.

Fue una de muchas vigilias y manifestaciones por la paz realizadas allí durante la guerra, pese a un intento fallido el año anterior por parte de la comisión de parques de la ciudad de prohibir tales actos. En febrero de 1968, la comisión declaró que su política era mantener Park Square libre de eventos organizados.

Incluso en ese momento, ese razonamiento no resultaba convincente. No solo el propio Departamento de Parques patrocinaba media docena de eventos al año en el lugar, sino que la plaza pública de Pittsfield tenía una historia de actividad política que se remontaba a sus primeros días.

De hecho, la plaza nació en medio de la controversia; el terreno le debe su propia existencia a la disidencia. En 1790, se planeaba ubicar allí la casa de reuniones, lo que implicaba talar el gran Old Elm, un árbol centenario que había servido como punto central del pueblo. Según cuenta la historia, Lucretia Williams se interpuso entre el árbol y el hacha destinada a cortarlo, interrumpiendo el proceso tras tres golpes. Posteriormente, su esposo, John Chandler Williams, accedió a donar el terreno al sur del árbol para crear una plaza pública, si el pueblo y su párroco donaban una cantidad equivalente al norte del olmo. Así, un nuevo parque nació de un acto de desobediencia civil.

"Un árbol centenario que había servido como punto central del pueblo. Según cuenta la historia, Lucretia Williams se interpuso entre el árbol y el hacha destinada a cortarlo"

En las décadas siguientes, el carácter político de la plaza se hizo cada vez más evidente cuando Pittsfield entró en lo que Ezekiel Colt llamaría más tarde “la Era de la Insensatez”, un período de intensas hostilidades partidistas. Como escribió el historiador local J.E.A. Smith en 1876, al momento de su adopción la Constitución “no era en todas sus disposiciones aceptable, ni para los elementos progresistas ni para los conservadores en la unión propuesta”. La mayoría de los pueblos del condado de Berkshire votaron en contra de la ratificación, y las tensiones entre facciones se mantuvieron elevadas durante las décadas siguientes.

Las líneas de batalla comenzaron a trazarse de manera muy tangible alrededor de la plaza. El primer “Berkshire Hotel”, situado en el lado oeste, fue inaugurado por un federalista. Los clientes demócrata-republicanos eran reacios a beber y hospedarse allí, y se decía que incluso se les había prohibido celebrar un evento del Cuatro de Julio en ese establecimiento.

Así, en 1809, Simeon Griswold (cinco veces representante ante la Legislatura de Massachusetts) abrió el Pittsfield Hotel para ellos, inmediatamente al este de la plaza.

Quizás aún más palpable fue la división en la comunidad religiosa local. El ambiente en la Primera Iglesia Congregacional (la única iglesia del pueblo en ese entonces) se tornó cada vez más tenso a principios del siglo XIX, entre prominentes federalistas de la congregación y su firmemente demócrata ministro, Thomas Allen. Los miembros protagonizaron una retirada durante un sermón el Día de Acción de Gracias de 1802.

Más palpable fue la división en la comunidad religiosa local

Sermones posteriores avivaron la controversia, especialmente una elegía de 1807 en la que Allen fue acusado de introducir política partidista en el funeral de su propio hijo. En el invierno de 1808-1809, ciento seis miembros abandonaron la iglesia y formaron la Parroquia Congregacional Unión. Se reunían en el lado opuesto del parque, en South Street.

Menos de 50 años después de su incorporación como municipio, el centro de Pittsfield estaba claramente dividido en emprendimientos partidistas, rodeado de iglesias y posadas ideológicamente opuestas. Periódicos rivales, el Pittsfield Sun y el Pittsfield Reporter, narraban el conflicto desde sus respectivas inclinaciones.

El 10 de junio de 1809, federalistas locales quemaron una efigie del presidente Jefferson en Park Square. Los demócratas de Pittsfield respondieron quemando una efigie del gobernador federalista Christopher Gore. Thomas Allen fue acusado por el Reporter federalista de instigar la acción, acusación a la que su hijo John respondió en el Sun calificando al editor de “mentiroso y sinvergüenza”.

El gran olmo retratado en un plato

Hacia finales de la década de 1810, las tensiones se habían moderado en cierta medida; las dos iglesias congregacionales reconciliaron su división, y el Pittsfield Hotel al este del parque fue convertido en escuela de medicina. Nuevas divisiones ideológicas, por supuesto, surgirían en la comunidad a lo largo del siglo siguiente: sobre la abolición y el sufragio, sobre aranceles y sindicatos. Más adelante, en el siglo XX, temas como los derechos civiles, la vivienda, la igualdad de género, las armas y muchos otros ocuparían ese escenario. Al entrar en una nueva “Era de la Insensatez” en la década de 2010, la comisión de parques resolvió en 2017 agilizar el proceso para realizar manifestaciones en la plaza.

Incluso el elemento arquitectónico más prominente del parque es un monumento a la división política: la Guerra Civil. Instalado en 1872, el Monumento al Soldado de la Guerra Civil domina la entrada principal de Park Square en su lado oeste. Es un poderoso recordatorio en el condado Berkshire de los cientos de vidas perdidas en el episodio más severo de discordia ideológica en Estados Unidos.

En los últimos 60 años, es difícil pensar en un tema importante, local o nacional, que no haya sido debatido de alguna forma en Park Square. Más que cualquier otro lugar en los Berkshires, ha servido como escenario de las profundas divisiones políticas que han atravesado al público estadounidense desde sus inicios. Sin embargo, pese a las tensiones elevadas que allí se han vivido, el lugar ha estado notablemente libre de violencia. Como ocurre con la propia República, quizá la fortaleza de la plaza pública no radique en la unidad, sino en la medida en que podemos dividirnos sin llegar a rompernos por completo.