GREAT BARRINGTON APRUEBA $21 MILLONES PARA RENOVAR INFRAESTRUCTURA Y SERVICIOS PÚBLICOS
GREAT BARRINGTON. — La amenaza de fallas en el sistema de tratamiento de aguas residuales, la necesidad de reemplazar ambulancias envejecidas y el deterioro de un edificio junto al río Housatonic llevaron a Great Barrington a aprobar una serie de inversiones municipales que superan los 21 millones de dólares. Las decisiones se tomaron durante una asamblea extraordinaria celebrada el lunes en Monument Mountain Regional High School, donde también quedó en evidencia un desacuerdo entre las autoridades municipales y los residentes sobre el financiamiento de los servicios de emergencia.
La mayor parte de los recursos, 20.7 millones de dólares, será destinada a modernizar la planta de tratamiento de aguas residuales, una instalación cuyo deterioro ha alcanzado niveles preocupantes. Durante la reunión, Shea Gibbs, operador principal del sistema, explicó que las condiciones actuales representan un riesgo de fallas graves si no se realizan las reparaciones necesarias.
El proyecto contempla una renovación importante de los equipos utilizados para procesar las aguas residuales, particularmente del sistema de aireación, fundamental para el tratamiento adecuado de los desechos. También se incorporarán nuevas tecnologías para mejorar la eficiencia operativa, responder a los aumentos de caudal durante las lluvias y cumplir con las regulaciones ambientales.
Las mejoras se extenderán a la estación de bombeo de Avery Lane, donde se sustituirán bombas, válvulas y tuberías, además de instalarse una conexión de emergencia que permita mantener el funcionamiento del sistema ante posibles interrupciones.
Aunque la inversión no modificará directamente la tasa del impuesto a la propiedad, sus costos serán cubiertos mediante el fondo empresarial del sistema de alcantarillado, financiado por los usuarios del servicio.
En los últimos años, las tarifas de alcantarillado han aumentado un 12 % anual, un ritmo que continuará hasta el año fiscal 2028. A partir de 2029, las proyecciones municipales contemplan incrementos más moderados, del 3 % anual, hasta 2031.
Sin embargo, el proyecto de mayor costo no fue el que provocó la discusión más intensa de la reunión.
La solicitud de recursos para adquirir dos ambulancias enfrentó al Select Board con residentes que consideran indispensable renovar los vehículos de emergencia. Aunque el organismo municipal había recomendado rechazar la propuesta, los votantes terminaron autorizando una primera aportación de $47,838.
El dinero procederá del fondo de estabilización de capital y cubrirá el primero de cinco pagos anuales destinados a la adquisición de las unidades para el Southern Berkshire Ambulance Squad.
La controversia tiene como antecedente una discusión presupuestaria que se ha prolongado durante meses. En primavera, el servicio de ambulancias solicitó incrementar su financiamiento operativo un 36 %, pero el Select Board limitó inicialmente el aumento al 7 %.
Los funcionarios municipales argumentaron que las contribuciones al organismo habían crecido considerablemente en los últimos años, con incrementos del 36 % en 2024 y del 48.5 % en 2025, una tendencia que consideran insostenible a largo plazo.
La decisión inicial fue modificada en junio, cuando una asamblea extraordinaria aprobó $87,000 adicionales para el servicio. Con ello, la aportación municipal alcanzó los $414,676 solicitados originalmente para cubrir los gastos de funcionamiento.
El nuevo pedido de financiamiento reabrió las diferencias. Steve Bannon, presidente del Select Board, explicó que las autoridades habían interpretado que los recursos previamente aprobados también debían contemplar las necesidades de inversión en vehículos y equipamiento.
Finalmente, prevaleció el respaldo a las ambulancias, cuyos responsables habían advertido anteriormente que los vehículos actuales ya superaron su vida útil.
Otra inversión aprobada fue de $500,000 para intervenir el antiguo Cook's Garage, un inmueble que sufrió un derrumbe parcial en agosto y cuya situación ha generado preocupación debido a su cercanía con el río Housatonic.
Los recursos permitirán realizar labores de limpieza y atender los problemas derivados del colapso de la estructura, que se ha convertido en otro de los asuntos pendientes de infraestructura en el municipio.
En materia de desarrollo económico y planificación urbana, la asamblea optó por no resolver todavía una propuesta para eliminar la restricción de 45 habitaciones que actualmente se aplica a hoteles y moteles en Great Barrington.
La votación fue aplazada con el objetivo de permitir que el Planning Board examine con mayor profundidad el alcance de la modificación y sus posibles efectos sobre futuros proyectos de alojamiento.
