Dónde fueron enterrados los cuerpos: el legado casi olvidado de los cementerios del centro de Pittsfield.

Por Joe Durwin, periodista galardonado e historiador local especializado en la investigación de propiedades residenciales y comerciales para propietarios del condado de Berkshire. Puede comunicarse con él en info@berkshirehomehistory.com

Prácticamente cada edificio del centro, entre Park Square y Fenn Street, está construido sobre los restos no removidos de los primeros pobladores de Pittsfield. Ese hecho histórico de la ciudad quedó macabramente claro una y otra vez a finales del siglo XIX, cuando cada excavación de cimientos y cada instalación de tuberías parecía sacar a la superficie algún vestigio esquelético de antiguos residentes. 

El Antiguo Cementerio en el centro de Pittsfield comenzó con una concesión de tierras alrededor de la Primera Iglesia Congregacional, otorgada por el reverendo Thomas Allen (el Parroco Combatiente) en 1764. Este terreno se extendía desde el borde de Park Square hasta el lado norte de la iglesia bautista original, que se encontraba en North Street, entre School Street y Fenn. Medio siglo más tarde se abrió un segundo cementerio, aproximadamente en lo que hoy es Pittsfield Common. Hacia la década de 1840 también se estableció otro camposanto específicamente para católicos en Melville Street. 

Poco a poco, el primer cementerio fue siendo despejado para dar paso al desarrollo urbano de la ciudad alrededor de Park Square. Se tomó terreno para construir el antiguo Ayuntamiento (ahora propiedad de Berkshire Bank) y luego el West’s Block (en la esquina de East Street y North). El municipio informó a las familias que debían trasladar a sus difuntos (preferiblemente a su propio costo) al nuevo cementerio del cual, con el tiempo, serían nuevamente reubicados a Wahconah Street. 

Al principio, este proceso se llevó a cabo con cierta diligencia. Sin embargo, para cuando a la Iglesia Bautista se le otorgó en 1827 una parte del cementerio que había estado destinada a los pobres, las prácticas ya eran más laxas y la iglesia fue construida directamente sobre los restos que no se habían retirado. 

Este manejo desordenado provocó numerosos hallazgos espeluznantes en las décadas siguientes. En julio de 1860, mientras se instalaba una tubería de agua bajo School Street, “se desenterró en partes un gran número considerable de esqueletos”. Estos huesos fueron trasladados al nuevo cementerio de 1st Street. 

Casi un año después, en junio de 1861, los obreros que excavaban el sótano del Dunham Block, en North Street, dinamitaron una gran roca en la esquina sureste del terreno. El orificio de la explosión dejó al descubierto “un ataúd bien conservado, a unos dos metros de profundidad”. 

“Cada vez que rascan el suelo en los alrededores de la iglesia bautista, los esqueletos humanos son arrancados de su lugar de descanso”, escribió el Berkshire County Eagle en 1874, después de que nuevas excavaciones para tuberías en School Street revelaran otro esqueleto completo, con las ropas aún desgarradas aferradas a él. 

Mapa de Pittsfield de 1849 se puede apreciar los antiguos cementerios “Burying Ground”   en la parte inferior izquierda y al lado derecho superior.

En 1879 se desenterraron “una buena cantidad de lúgubres reliquias” cuando Pittsfield comenzó a excavar los cimientos de su estación de policía (el edificio actual de 1931 se encuentra en ese mismo lugar). La mayoría eran huesos sueltos, pero también se halló un esqueleto completo e intacto de una mujer no identificada —aparentemente joven, por la condición impecable de sus dientes—. Los dientes desaparecieron rápidamente, junto con algunos huesos, cuando “cazadores de reliquias” se los llevaron de la caja abierta. 

En 1888 se desenterraron más huesos humanos y restos de ataúdes al excavar una zanja para una tubería de alcantarillado en West’s Block. Otro esqueleto fue hallado a casi un metro bajo la acera del lugar cuando se construía el Berkshire County Savings Bank en 1895. 

Los hallazgos continuaron en el siglo XX. Frederick Barnes encontró los huesos de una pierna mientras limpiaba escombros en la iglesia bautista; en 1916 se descubrió otro esqueleto al excavar para la construcción de la iglesia St. Stephen’s. 

¿Quedan todavía esqueletos bajo el centro? Dado que los restos trasladados y los descubiertos posteriormente solo representan una parte de los entierros de medio siglo en el antiguo cementerio, es muy probable que sí. Este problema también se repetiría después de que la ciudad abandonara el segundo cementerio para reemplazarlo con el actual parque Common. 

Representación de la antigua casa de reuniones en Park Square con tumbas a su lado, hacia la década de 1770.”

Hoy en día, el hallazgo de restos humanos suele desatar una avalancha burocrática y retrasos muy costosos en los proyectos. Por ello, no existe incentivo para que contratistas o desarrolladores informen sobre este tipo de descubrimientos; abundan las anécdotas de huesos eliminados discretamente en obras, y probablemente no todas son simples leyendas. 

Hacia 1850 se inauguró el actual Pittsfield Cemetery, diseñado por Horatio Stone, y los restos que habían estado en los antiguos cementerios del centro fueron trasladados gradualmente allí. El cementerio de St. Joseph’s comenzó unos tres años después, aunque los últimos traslados desde Melville Street no se completaron hasta la década de 1890. 

Aún permanecen dos antiguos cementerios que datan del siglo XVIII en los extremos de Pittsfield: el East Part Cemetery y el West Part Cemetery. A estos se suman dos cementerios judíos más recientes: Knesset Israel, en Pecks Road, y Ahavath Sholom, en Churchill Street. En total, las tumbas registradas en la ciudad superan las 65,000, una cifra mucho mayor que la población viva de Pittsfield en su momento de mayor auge.