Berkshire Interfaith Organizing quiere poner la vivienda al centro del debate electoral

Antes de cualquier debate público, antes de que existan fechas oficiales, moderadores o micrófonos encendidos, hay líderes religiosos sentados alrededor de una mesa en Wendell St intentando resolver algo mucho más complicado: poner al centro de la discusión el problema más importante: la crisis de vivienda en el condado y cómo hacer que una comunidad entera se sienta escuchada .

La reunión todavía no empezaba del todo cuando alguien seguía acomodando la cámara de Zoom.

“Siempre prefiero Zoom”, comentó Margo Page, presidenta de la organización entre risas mientras movían la computadora para intentar que todos los presentes cupieran en la pantalla. “Pero esta vez se sintió importante hacerlo en persona”.

Y no es para menos, recientemente un informe de MassINC Policy Center estima que Pittsfield enfrenta un déficit del 13 por ciento de apartamentos asequibles para inquilinos de ingresos extremadamente bajos y un déficit del 10 por ciento para inquilinos de ingresos medios y altos. Para cerrar esa brecha y responder al crecimiento proyectado, la ciudad necesitaría construir 2,035 nuevas unidades de vivienda para el año 2035.

Por eso algunos llegaron después de salir del trabajo. Otros llegaron con carpetas llenas de notas, Barbara, Barb, Elliot, Erin, Roselind, Bob con hojas impresas y listas de contactos. Sobre la mesa había teléfonos, vasos de café medio vacíos y papeles donde alguien ya había comenzado a escribir posibles preguntas para los potenciales candidatos.

Afuera ya era caía la noche, pero dentro del salón la conversación apenas comenzaba.

Esa tarde, la mesa estaba compuesta por miembros de Berkshire Interfaith Organizing, incluyendo integrantes de iglesias episcopales, Cathedral of the Beloved en Pittsfield, Congregation Beth Israel de North Adams, Congregation Knesset Israel de Pittsfield, First Church of Christ on Park Square, First Congregational Church de Dalton y Williamstown, Lee Congregational Church , quienes comenzaron a construir lo que esperan sea un gran foro en Agosto comunitario sobre vivienda antes de las elecciones de noviembre.

Es el trabajo invisible antes del evento. El momento donde la comunidad intenta imaginar cómo crear un espacio capaz de reunir candidatos, residentes, organizaciones y personas directamente afectadas por la crisis de vivienda en el condado Berkshire.

“La esperanza es que al final de esta hora tengamos una lista funcional de quiénes son los candidatos”, dijo Elliot uno de los organizadores al inicio de la reunión. “Y que empecemos a descubrir qué preguntas necesita hacer la comunidad”.

“¿Qué candidatos? ¿Qué preguntas? ¿Quién va a hacer cada pregunta?”, continuó. “Ese es el objetivo de la junta de hoy”.

Entonces comenzaron a aparecer nombres sobre la mesa.

¿Invitar solo a candidatos locales o también estatales?¿Hasta dónde debía llegar el foro?¿Quién faltaba en las listas de contactos?¿Había suficientes independientes y republicanos invitados?¿El evento debía enfocarse únicamente en Pittsfield o en todo el condado Berkshire?

“No queremos solo demócratas”, dijo la presidente Margo Page . “Queremos republicanos, independientes y personas sin partido. Queremos que todos estén ahí”.

Otra persona, Barbara recordó rápidamente por qué eso era importante.

“Como organización tenemos que asegurarnos de mantenernos completamente no partidistas”.

La conversación entonces se volvió más técnica. Varias personas comenzaron a revisar documentos sobre las reglas del IRS para foros políticos organizados por organizaciones sin fines de lucro.

“Cada candidato debe recibir el mismo tiempo”, leyó alguien en voz alta.“El moderador tiene que mantenerse neutral”.“No podemos parecer que estamos respaldando a nadie”.

Pero incluso mientras hablaban de regulaciones, la conversación nunca dejó de sentirse profundamente humana. Porque debajo de las reglas y la logística seguía apareciendo la misma preocupación una y otra vez: la vivienda.

El informe de Mass Iinc estima que las llamadas Ciudades Fronterizas de Massachusetts deberán construir colectivamente 83,000 nuevas unidades de vivienda durante la próxima década para responder a la creciente demanda y reducir la escasez habitacional en el estado.

“La vivienda es el tema central”, dijo una Barbara mientras discutían el tamaño del lugar donde esperan realizar el foro. “La gente realmente quiere hablar de esto”.

Y entonces comenzaron los detalles pequeños. Los que normalmente nunca aparecen en un evento terminado.

¿Quién va a moderar el foro?¿Van a compartir las preguntas con los candidatos antes del evento o no?¿Habrá micrófono abierto?¿Quién se encargará del registro de votantes?¿Van a ofrecer agua?¿Habrá traducción en espáñol?¿Quién recibirá a las personas en la entrada?¿Cuánto tiempo tendrá cada candidato para responder?

“No queremos discursos de campaña”, dijo Roselinde desde el otro extremo de la mesa. “Queremos respuestas reales”. Las preguntas comenzaron a tomar forma poco a poco, escritas entre tachaduras y nuevas ideas.

"Mi pregunta para el candidato es: ¿a quién acude la gente para información de vivienda? " propuso Elliot. “¿Cómo y donde los refiere cuando necesita esa información?“¿Qué recursos creen que necesita realmente la comunidad?”, agregó otra participante. Y de pronto la conversación dejó de ser solamente sobre vivienda.

Luego comenzaron a hablar de pobreza, salud mental, inseguridad alimentaria, vouchers, refugios saturados y personas viviendo al borde de perder sus hogares. Una trabajadora de refugios habló de lo que ve diariamente. Otra persona cuestionó proyectos estatales de medio millón de dólares que fueron destinados a la Ciudad de North Adams cuyos recursos en su opinión, según dijo, “la comunidad nunca terminó viendo”.

“No es solo falta de vivienda”, explicó otra Margo. “La vivienda existe. El problema es cómo se está usando y quién puede acceder a ella”.

En varios momentos la reunión parecía menos una planeación política y más un grupo de vecinos intentando resolver algo demasiado grande para una sola organización.

“Lo que realmente queremos es tener personas en la mesa que representen todo el espectro de quienes necesitan vivienda” continuó la presidenta. “Las personas que necesitan vivienda, quienes trabajan con ellas y quienes toman decisiones”.

Todavía no existe una fecha definitiva para el foro se maneja el 6 o 13 de agosto. El grupo espera realizarlo antes de las fechas límite de registro electoral. Tampoco existe una lista final de candidatos confirmados.

Pero mientras la reunión terminaba y algunas personas seguían guardando papeles lentamente, ya había algo claro dentro del salón: la conversación sobre vivienda en los Berkshires dejó de ser un debate abstracto hace tiempo. Porque antes de hablar de unidades y estadísticas, la conversación, insistieron, debe comenzar escuchando a las personas que viven la crisis todos los días.